초린의 결혼식을 먼발치에서 지켜봐야만 하는 대조영의 마음은 착잡하기만 하고, 동명천제단은 당나라 노예상인을 척살한다. 노예상의 수급과 함께 동봉된 살생부에 안동도호부는 간담이 서늘해지고, 요동의 고구려 유민 수탈은 점점 더 가혹해져간다.
압수의 대중상은 동명천제단을 지원하기 위한 정병육성에 힘을 쏟고, 걸사비우는 동명천제단의 배후세력을 의심하게 된다. 취성루를 조사하려는 사부구를 재기로 따돌린 미모사는 설인귀에게 금란을 바치는데...
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설인귀는 대중상을 죽이려는 이문을 제지하고, 이문과 설인귀 사이에서는 고구려 항당세력을 진압한 공적을 차지하기 위한 치열한 암투가 시작된다.
신홍은 대조영을 유인해내기 위해 대중상 일행을 공개처형할 것을 제안하고, 보장왕은 대조영에게 헛되이 목숨을 버리지 말라고 눈물로 호소한다.
신홍은 동명천제단의 배후세력이 있음을 확신하고 보장왕에 대한 의심을 거두지 않는다.
보장왕의 만류에도 대중상을 구하기 위해 대조영은 공개처형장으로 향하는데..