부기원앞에 나타난 대조영은 의미심장한 눈빛을 남긴 채 부기원을 살려준다. 신홍은 부기원이 실성하지 않았음을 눈치채고 부기원을 이용해 대조영을 없앨 계략을 꾸민다.
대중상은 동명천제단을 지원하기 위해 정예병들을 요동성으로 보내는데, 그 속에는 이문의 심복들이 숨어들어 있다. 이해고는 당나라로 떠나는 부기원 일행과 함께 초린을 영주로 보내려 하고, 대조영은 부기원을 척살할 것인지 안동도호부를 습격할 것인지 고민하게 되는데...
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설인귀는 대중상을 죽이려는 이문을 제지하고, 이문과 설인귀 사이에서는 고구려 항당세력을 진압한 공적을 차지하기 위한 치열한 암투가 시작된다.
신홍은 대조영을 유인해내기 위해 대중상 일행을 공개처형할 것을 제안하고, 보장왕은 대조영에게 헛되이 목숨을 버리지 말라고 눈물로 호소한다.
신홍은 동명천제단의 배후세력이 있음을 확신하고 보장왕에 대한 의심을 거두지 않는다.
보장왕의 만류에도 대중상을 구하기 위해 대조영은 공개처형장으로 향하는데..