경복궁 화재와 병인양요로 백성들의 불안이 사그라들지 않는다. 흥선의 제안으로 조정에서는 백성들을 위무하는 관등제를 베푼다. 관료들은 태평성대라며 흥선의 공덕을 드높인다. 천중은 삼전도장 사람들과 흥선의 목숨을 끓기 위한 계략을 세운다. 막석은 거사에 필요한 재료를 군기시에서 빼내어 구해온다. 험한 감시를 통과해 돌아오던 중 만석은 흉흉한 이야기를 듣게 되고 불안함을 대비친다.

자영은 흥선과 대적할 힘을 보태줄 수 있겠냐고 봉련에게 묻는다. 한편 인규는 군졸들에게 팔이 잡혀 끌려오고 군문효수형에 처해져 목이 베이길 기다린다. 어느 날 병인양요가 발발하고 법군 군사들은 조선인 구천명을 죽일 거라는 포고문을 보낸다. 천중 일행과 훈련도감 군사들이 툴툴대고 천중은 자신이 적임자라고 말한다.

천중은 교지를 받아 훈련도감 별장으로 임명된다, 고종에게 나라의 큰 도적인 장삼성을 잡겠다고 다진하는 천중, 흥선은 지금껏 자신을 능멸하고 있었던 천중을 쏘아보며 분노한다. 바로 다음 날 흥선은 자신과 상관없이 최천중을 복귀하게끔 허락한 고종을 꾸중한다. 고종은 흥선에게 자신이 임금으로서 결정했다고 되받는다. 한편 봉련은 산에서 인규와 몸싸움을 벌이다 비탈길 밑으로 굴러 떨어지는데…

조대비는 천중이 살아있을 가능성을 듣고 궁리하기 시작한다. 흥선은 천중을 찾는데 어려움이 따르자 그에게 조력자가 있음을 짐작한다. 흥선은 천가에게 3년 전 삼전도장 방문자들을 조사하라고 명령한다. 그동안 궐과 운형궁에 갇혀 지냈던 봉련은 오랜만에 자유를 느끼며 산길을 다니다 눈앞이 흐려지는데…

고종이 보위에 오른 지 어언 3년, 조대비는 중전간택을 서두른다. 하지만 흥선은 며느리로 삼을 마땅한 처자가 없어 고심한다. 흥선은 봉련에게 간택 최종 후보자들의 물건을 만져보게 한다. 봉련의 말을 들은 흥선은 풍양 조씨를 중전자리에 앉히면 제2의 장동 김문이 될지 모른다는 걱정에 휩싸이는데…

장동 김문은 김좌근의 생일을 맞이해 흥선을 집으로 초대한다. 흥선은 김씨 가문이 준비한 만한적석 요리를 먹고 천하일미라고 칭찬한다. 하지만 곧이어 흥선의 표정이 굳어진다. 오느 날 서원철페를 반대하는 상소문이 빗발치고 흥선과 조대비의 의견이 엇갈린다. 흥선은 유림의 대표인 장의를 운현궁으로 부르고 장의는 흥성이 무릎 끓어 사죄해야 한다고 주장한다. 한편 조선 최고 거상 이덕윤은 천중을 무역관으로 부른다.

흥선은 주막 사람들과 최천중을 불러 그간의 노고를 답례를 한다. 천중은 흥선이 제안하는 벼슬자리를 거절한다. 이에 주막 사람들이 놀라자 천중은 이제 곧 외세가 조선에 밀어닥칠 거라며 새 시대를 대비해야한다고 말한다. 삼전도장에서는 만일을 위해 총기를 조립하고 사람들을 훈련 시킨다. 또한 천중은 법국 신부인 베르뉘로부터 세계정세를 익히고 영어를 배운다. 어느 날 흥선이 천중을 만나러 삼전도장으로 찾아오고 천중의 집무실을 둘러보다가 큰 충격을 받는다.

조대비는 봉련의 간택을 주도한다. 장동 김문은 가문의 사람을 부마로 삼으라 철종을 협박하고, 인규는 자신이 봉련의 부마가 되겠다고 한다. 봉련과 천중은 장동 김문의 손아귀에서 탈출하기 위해 고군분투하는데... 한편 영운군의 실체에 대해 파헤치기 시작하는 천중과 봉련, 그리고 흥선. 전대미문의 가짜 왕재 사건의 결말은?

철종은 역병을 잠재우기 위해 여제를 지낸다. 천중은 병자들을 위한 물자가 부족해지지 않도록 물심양면 도우려한다. 사람들은 그런 천중을 보며 역병을 예측한 예언가라고 친송한다. 봉련 역시 진료소에서 병자들을 정성스레 보살핀다. 인규는 그런 봉련을 불만스럽게 본다. 한편 장동 김씨 일가는 역병 환자들을 수구문 밖으로 버려야 한다고 역설하는데…

조대비는 이하전을 잃고 상심에 빠진다. 흥선은 재황과 함께 입궐해 조대비를 위로한다. 철종 역시 힘들어하는 조대비에게 약을 지어 보낸다. 그러나 조대비는 약그릇을 엎어버리며 분노한다. 천중은 흥선에게 곧 김병운이 도발할 것이니 받아 넘겨야 한다고 경고한다. 흥선은 김병운과 김병학에게 자신이 그린 석파란을 선물하며 지난 일을 용서해달라고 하는데…

김병운은 철종에게 욱울하다는 상소문을 올린다. 철종은 이틀 뒤 나문에서 김병운의 처벌을 결정하겠다고 말한다. 이하전은 신료들과 월성루에 모여 승리를 자축한다. 불안을 감지한 흥선은 천중에게 나문 전에 무엇이든 알아오라고 한다. 천중은 김병운과 군위현감을 찾아가 관련된 단서를 찾아보려 애쓴다. 인규는 봉련을 찾아와 최천중과 만나고 있을을 안다고 말한다. 이제 곧 자신의 손끝을 거부할 수 없을 때가 올 거라 말하는 인규

이하전은 천중에게 자신의 관상과 올해 신수를 물어본다. 천중은 이하전에게 욕심 부리지 말고 숨어 지내라는 점사를 이야기 해준다. 이하전은 천중의 말을 무시하고 장동 김문을 저지한다. 궐에서 만난 김병운을 천중을 보고 반갑다며 자칭 생명의 은이이라는 말을 한다. 천중은 김병운의 말에 기가 찬다. 인규는 김병운에게 이번 일을 성사시키면 자신의 청을 들어달라고 한다.

봉련이 사라진다. 조대비는 이번 사건의 책임을 물어 인규를 압송한다. 김병운은 인규가 더 이상 쓸모 없어졌다며 강화로 돌아가라 한다. 장동 김문은 봉련이 사라졌다는 사실을 철종이 알기 전에 봉련의 행방을 알아내려 한다. 용모파기를 뿌리며 봉련과 함께 있는 자는 누구든 죽이라는 김병운. 한편, 의문의 인물에게 도움을 받은 봉련이 깨어난다. 두건을 쓴 채 봉련의 상처를 닦는 사람. 누구냐고 물어봐도 아무 대답이 없다.

연회장에서 천중의 행동을 본 사람들 모두 경악한다. 지켜보던 인규는 천중이 역모를 모의한 대역 죄인이라고 소리친다. 궁궐에서 이 소문을 들은 조대비는 세치 혀에 놀아나고 있다며 분노하는데…

인규는 천중을 옥사에 가두고 이하전과 흥선의 역모를 고발하는 자백서를 쓰라고 협박한다. 장동 김씨 일가는 차기 왕재를 찾기 위해 흥선군과 접촉한다. 한편, 조대비는 철종에게 감좌근 영상을 자리에서 끌어내라 하고 이하전은 흥선에게 먼저 장동 김문을 칠 것이라며 결심을 보이는데…

어느 날, 악명 높은 쌍광과 왈패들이 유접소(고아원)를 철거하고, 이를 본 민자영은 쫓겨난 유접소 아이들을 데리고 천중에게 도움을 청한다. 장동 김문이 그 배후에 있다는 사실을 알게 된 천중은 왕에게 상소문을 올리기 위해 모든 종친과 권력자들을 접촉하는데...

천중에게 점을 보기 위해 줄을 선 사람들이 끊임없이 이어진다. 쉴 틈 없이 점을 보던 천중은 위험한 손님을 맞이하게 되는데... 한편 봉련은 왕제의 기운을 지닌 소녀 민자영을 찾으려는 계획을 세운다.

철종의 병세는 점점 악화되고 장동 김씨 일가는 봉련을 이용해 왕의 병세를 살피도록 한다. 조대비는 그런 봉련에게 왕실의 사람임을 잊지 말라고 경고한다. 한편, 명리비결을 공부해서 돌아온 천중은 새로운 운명을 만들기로 결심한다.

시간이 흘렀어도 봉련을 한눈에 알아본 천중. 그동안 그리워했던 마음을 드러내지만, 봉련은 천중을 외면한다. 그때, 봉련의 다모 단이가 다가오고 천중은 봉련이 옹주라는 사실을 알게 된다. 한편, 천중의 아버지 최경은 장동 김문이 제안한 천중과 봉련의 혼인을 거절하는데...

조선 철종 시대, 장동 김문의 권세가 왕의 권력보다도 강했던 세상. 어린 나이에 장원급제한 천중과 신비한 능력을 가진 무녀의 딸 봉련은 운명처럼 서로를 알아보고 마주한다. 하지만 무녀 반달을 살리기 위해 금기된 능력을 드러낸 봉련은 위기에 처하고 한양으로 끌려가게 되는데...