당나라와의 일전을 앞두고 신라군은 정면대결을 피하려 하고, 거란족과의 충돌을 피할 수 없게 된 초린의 근심은 커져만간다. 대조영은 고민끝에 당나라 대군을 백빙산 협곡으로 유인하는 작전을 세우고, 당나라 조정은 고구려 통치정책의 일환으로 보장왕을 요동도호부의 총독으로 파견하려는 계획을 세운다. 

당나라 군대는 전략적으로 비워둔 한성 인근의 성들을 차례차례로 무혈입성하며 점령해나가고, 이문은 대조영의 계략을 알아내기 위해 거란 가한 이진충을 옥에 가둔다. 초린은 고민끝에 당군이 주둔중인 백수성으로 향하게 되는데...