입궁해서 태황태후를 만나고 돌아오던 백소는 마차가 급정거하는 바람에 어렵게 가진 아이를 유산하고, 조선은 이런 백소를 곁에서 위로한다. 이겸의 집에는 유계영이라는 군식구가 들어와서 다시 한바탕 소동을 일으키지만, 이번에도 역시 강보녕의 재치로 지혜롭게 해결한다. 

장란이 황궁에 진상하기로 된 진귀한 홍예상을 꺾어 엉망으로 만들자, 장란과 제 낭자 사이에 다툼이 일어나고, 옆에 있던 소양이 이를 말린다. 소양은 자기 집 문 앞에 누군가 가져다 놓은 홍예상을 장란에게 가져다주고, 두 사람 사이는 급격하게 가까워진다.

어느 날 갑자기 나타난 이장청의 옛 지인 장 씨 모녀는 이부에 머물며 갖은 진상을 다 부리고, 고묘용은 이들 모녀를 이용해 강보녕을 괴롭히기로 작정한다. 장란은 이겸의 환심을 사기 위해 강보녕의 일거수일투족을 따라하지만 이겸은 미동도 하지 않는데…

황제는 전투에서 참패한 책임을 물어 조소를 군수품을 관리하는 군수 독운사로 강등시킨다. 고묘용은 우연히 숙부의 서재에서 과거에 이장청이 쓴 이겸과의 혼서를 발견하고, 이겸의 첩으로라도 들어가게 해달라고 간청한다. 

영경국 병사들이 턱밑까지 쫓아오자 보녕은 스스로 나서서 병사들을 유인하고, 그러는 사이 묘용은 이겸을 데리고 무사히 국경을 탈출한다. 조소 역시 쫓기는 보녕을 발견하고 함께 모안국으로 돌아온다.

불시에 사근과 맞닥뜨린 강보녕은 사근이 이겸을 구한 생명의 은인임을 알고 진심으로 고마움을 느낀다. 이겸은 사근의 도움으로 차츰 부상에서 회복되고 모안국으로 돌아갈 준비를 하던 중, 어머니의 원수에 관한 단서를 발견하는데…

이겸과 조소의 부대가 전멸했다는 소식을 듣고 강보녕은 이동지와 함께 몰래 집을 나와 영경국 수도 운양으로 향한다. 운양에 도착한 강보녕은 우연히 영경국에 무기를 제조해서 납품하는 병기영에 들어가게 되고, 그곳에서 잡부로 일하던 조소를 만난다. 

유모의 비리를 밝혀낸 강보녕이 이씨 가문의 경제권과 통솔권을 모두 장악하자, 궁지에 몰린 고묘용은 하취화와 결탁해 불법 사채까지 손을 대기 시작한다. 이를 알게 된 고복옥과 이린은 고묘용을 만류하지만, 결국 고복옥은 이를 알고도 묵인하는데...

이장청은 얼떨결에 큰 비용이 들어가는 행사 개최를 도맡게 되고, 보녕은 집안의 부담을 줄이기 위해 행사를 후원할 상인을 물색한다. 집안에서 보녕의 입지가 확고해질수록 고묘용의 질투는 커져만 가고, 조소가 선물한 옥패가 보녕의 발목을 붙잡는데…

강보녕을 잊지 못한 조소는 매일 술로 시름을 달래고, 급기야 황제를 찾아가 강보녕이 있는 금계로 발령을 내려달라고 청한다. 조소와 함께 수변군영으로 부임하게 된 이겸은 아버지와 보녕의 걱정 속에서 군으로 복귀하고, 이때부터 조소의 악의적인 괴롭힘에 시달리게 된다.

이겸과 강보녕의 혼인은 일사천리로 진행되고, 모두의 축하 속에 두 사람은 성대한 혼례를 치른다. 혼례 다음날, 강보녕은 아침 일찍 시부모에게 차를 올리고, 이장청은 그런 며느리에게 안살림을 맡기려고 하지만 부인과 고묘용의 반대로 무산된다. 

경태의 추적을 피하기 위한 이겸과 강보녕의 도주는 계속되고, 강보녕은 이겸을 지키기 위해 스스로 경태 일행의 소굴에 뛰어든다. 하지만 강보녕은 독에 당해 금계 외곽의 사찰에 은신하고, 이때 강율이 들이닥쳐 다짜고짜 이겸에게 칼을 겨누는데...

강보녕은 영경국의 경태 왕자와 혼인을 결심하고, 태후는 혼인을 윤허하는 조령을 발표한다. 혼례를 위해 영경국으로 떠나기 전날 밤 이겸은 영경국 군대의 이상 징후를 발견하고, 혼사를 막기 위해 강보녕을 찾아간다.

진보각에 화재가 일어나자 이겸은 가장 먼저 강보녕을 구하러 들어가고, 위급한 상황에도 강보녕은 입맞춤으로 이겸에게 자신의 마음을 전한다. 영경국 왕자 경태는 가남 군주와 혼인하기 위해 조소에게 대결을 신청하고, 조소 대신 이겸이 투구를 쓰고 나가 대신 싸우는데...

황제가 정권을 잡는 데 성공하자 이겸은 태후를 따라 만수산으로 가고, 강보녕과도 아쉬움을 뒤로한 채 작별 인사를 나눈다. 강보녕이 혼인한다는 소식을 들은 황제는 조소를 불러 분풀이를 하고, 조소는 황제가 휘두른 검에 기꺼이 자신을 맡기면서 강보녕을 향한 연심을 굳히는데... 

드디어 태후의 생신연회를 위해 황궁 사람들이 대거 만수산으로 향하고, 황제의 거사 준비 역시 차질 없이 진행된다. 드디어 태후의 생일 당일 성대한 연회가 치러지고, 태후는 모두가 보는 앞에서 중대 발표를 선언하는데...

강보녕이 황제가 하사한 구슬을 잃어버렸다며 한동심의 거처로 들이닥치자, 한동심은 몰래 구슬을 강보녕의 방에 갖다 놓고 태후까지 소환한다. 태황태후까지 소란을 듣고 찾아와 사건은 더욱 커지고, 결국은 강보녕의 잘못으로 드러나 사과당에 갇혀 자숙하게 되는데...

한동심은 황궁에서 강보녕과 함께 글공부를 시작하고 조익은 태후의 생일연회에 맞춰 거사를 계획한다. 강보녕은 그 계획에 큰아버지가 가담한 사실을 확인한 후 고민에 잠긴다. 이겸은 이런 강보녕에게 솔깃한 제안을 해오는데…

조소의 도움으로 구덩이에 빠졌던 강보녕과 이겸은 무사히 구출되고, 우승을 차지해 황궁으로 돌아온 강보녕은 상품으로 받은 신귀병기도가 가짜인 것을 발견한다. 이겸은 태후의 생신을 축하하기 위해 입궁하여 태후를 알현하고, 그 자리에서 자객을 처리하는데...