신성의 죽음으로 충격에 빠진 부기원은 실성을 하게 되고, 설인귀는 민심을 흔들기 위해 고구려 청년들을 강제 징집한다. 신홍의 계략에 빠진 연남생은 가짜 대조영을 만나러 나갔다 붙잡히게 되고, 초린은 숙영에게 걸사비우를 만나게 해달라고 간청한다.
연남생에게는 모진 고문이 가해지고, 별당안의 금란에 대한 경계도 강화된다. 연남생이 끝내 입을 다물자 신홍은 대조영의 목숨과 안동도호부를 맞바꾸자고 제안하는데...
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설인귀는 대중상을 죽이려는 이문을 제지하고, 이문과 설인귀 사이에서는 고구려 항당세력을 진압한 공적을 차지하기 위한 치열한 암투가 시작된다.
신홍은 대조영을 유인해내기 위해 대중상 일행을 공개처형할 것을 제안하고, 보장왕은 대조영에게 헛되이 목숨을 버리지 말라고 눈물로 호소한다.
신홍은 동명천제단의 배후세력이 있음을 확신하고 보장왕에 대한 의심을 거두지 않는다.
보장왕의 만류에도 대중상을 구하기 위해 대조영은 공개처형장으로 향하는데..